Fête de l’Épiphanie 2024  : qui étaient les Rois mages ?

Les catholiques fêtent l’épiphanie dimanche 7 janvier 2024. L’Évangile selon saint Matthieu ne dit pratiquement rien des Rois mages, qui sont au centre de cette fête. Qui étaient-ils ? Combien étaient-ils ? On ne le sait pas vraiment. La tradition et la piété populaire ont comblé ces lacunes à travers les siècles.

Les noms des mages

C’est dans l’Évangile de Matthieu que l’on trouve le récit de l’Épiphanie. Il raconte que des mages venus d’Orient ont été guidés par une étoile jusque vers Jésus qui venait de naître. “Ils se prosternèrent devant lui. Ils ouvrirent leurs coffrets, et lui offrirent leurs présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe.”, écrit-il. Matthieu ne nomme pas du tout les mages dans son évangile. Le récit ne dit même pas qu’ils sont trois. C’est sans doute parce qu’on y lit qu’ils offrent l’or, l’encens et la myrrhe que la tradition populaire en a déduit qu’ils étaient trois. Ce n’est que vers le VI siècle qu’apparaissent les noms de Gaspard, Melchior et Balthazar. Les mages n’étaient pas des juifs : ils représentent tous les non-juifs, tous les peuples de la terre pour qui Jésus est né. Leur provenance géographique les disperse au gré des découvertes de l’époque – vers le XIV siècle : Gaspard en Asie, Balthazar en Afrique, Melchior en Europe. La curiosité populaire les a imaginés dans différents rôles de représentation, comme l’évocation des trois âges de la vie : la jeunesse, l’âge mûr et la vieillesse.

Ces mages seraient des savants perses, établis à Babylone, l’actuel Irak, à la fois philosophes et astronomes : « La grande conjonction de Jupiter et de Saturne dans le signe zodiacal des Poissons en 6-7 avant J.-C. semble être un fait vérifié. Elle pouvait orienter des astronomes du milieu culturel babylonien et perse vers le pays de Juda, vers un “roi des juifs”.»

Des présents symboliques

À la fin du XIII siècle, Jacques de Voragine (Iacoppo da Varazze vers 1228 – Gênes, 1298) était un chroniqueur italien du Moyen Âge, archevêque. Dans ce que l’on appelle « La Légende dorée » (écrite entre 1261 et 1266), il relate quelques épisodes de la vie de Jésus ou de Marie, et surtout la vie de quelque 150 saints, saintes ou martyrs. Cette « Légende dorée » perpétua la Tradition.

Voici le portrait des Rois mages dressé par Jacques de Voragine :

« Le premier des Mages s’appelait Melchior, c’était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l’or au Seigneur comme à son roi, l’or signifiant la Royauté du Christ.

Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l’encens, l’hommage à sa Divinité.